1. 고추 하나로 펼치는 열정의 무대 – 농촌의 에너지와 스토리
괴산고추축제를 처음 마주하면 단순히 농산물 장터쯤으로 생각하기 쉽다. 그러나 막상 그 현장에 도착하면, 그 생각이 얼마나 얕았는지를 금방 깨닫게 된다. 괴산고추축제는 단지 '고추를 판매하는 행사'가 아니라, 고추라는 한 가지 테마로 축제 전체를 설계한 매우 탄탄한 콘텐츠형 축제다. 고추는 괴산의 대표 특산물일 뿐만 아니라, 지역민들의 삶과 직결된 자부심의 상징이다. 축제장은 이 고추를 중심으로 시작부터 끝까지 다양한 공간이 유기적으로 연결되어 있어, 방문객이 하나의 서사를 경험하듯 몰입할 수 있게 해 준다.
가장 인상적인 부분은 '고추 미로'와 '고추 왕 선발대회', '고추 퍼레이드' 같은 테마형 콘텐츠다. '고추 미로'는 아이들에게는 놀이공간으로, 어른에게는 인증숏 명소로 활용되며, 참가자들의 얼굴에 자연스러운 웃음을 머금게 한다. '고추 왕 선발대회'는 괴산에서 가장 크고 품질 좋은 고추를 뽑는 행사로, 단순히 농산물 경진대회를 넘어 지역의 자존심이 걸린 경쟁이다. 이 모든 프로그램이 하나의 주제, '고추'를 중심으로 흥미롭고 다양하게 풀어낸다는 점에서 매우 인상적이다.
고추를 재배하는 농민들의 생생한 목소리 또한 축제장을 더욱 따뜻하게 만든다. 시식 코너에서 직접 고추를 건네주는 어르신들의 손에는 햇빛에 그을린 삶의 흔적이 묻어 있고, 그 손에서 전해지는 고추는 단순한 먹거리를 넘어 사람과 사람의 진심을 전하는 매개체가 된다. 필자가 축제장에서 만난 한 농민은 “이 고추는 올해 장마를 견뎌내고 자란 아이들이에요”라며, 마치 자신의 자식을 소개하듯 설명했다. 그 말 한마디에 고추 한 포기의 무게가 다르게 느껴졌다.
괴산고 추는 단순히 맵기만 한 고추가 아니다. 풍부한 향과 단맛, 그리고 깔끔한 매운맛으로 유명하며, 전국 어디에 내놔도 품질로 인정받는다. 축제 현장에서는 괴산고추를 활용한 고추장, 장아찌, 튀김, 김치 등 다양한 먹거리를 시식할 수 있으며, 판매도 이뤄진다. 많은 사람들이 단순히 고추를 사는 것을 넘어, 괴산의 기후와 토양, 농부들의 철학까지 함께 받아가는 느낌을 갖는다. 바로 이 점이 괴산고추축제의 힘이다. 주제와 지역, 사람과 콘텐츠가 하나로 연결되어 있는 축제는 보기 드물다. 이 축제가 왜 매년 수많은 관람객을 끌어들이는지, 그 이유는 바로 여기에 있다.
2. 관객 참여형 콘텐츠 – 구경만 하는 축제가 아니라, 함께 만드는 이야기
괴산고추축제가 특별하게 느껴졌던 가장 큰 이유 중 하나는 바로 ‘참여형 콘텐츠’가 정말 잘 구성되어 있다는 점이었다. 대부분의 축제가 관람 중심이라면, 괴산고추축제는 관람을 넘어 ‘참여하고, 즐기고, 체험하며, 추억을 만든다’는 축제의 본질적인 재미를 극대화하고 있었다. 시청자의 입장에서 바라보았을 때, 단순히 눈으로 보고 지나치는 것과 직접 몸을 움직이며 즐기는 것은 몰입도에 있어 엄청난 차이를 만든다.
가장 먼저 눈에 띄었던 프로그램은 ‘고추장 담그기 체험’이었다. 이는 단순한 시연이 아니라, 참여자가 직접 재료를 섞고 저어가며 나만의 고추장을 만들어보는 시간이었다. 특히 가족 단위 관람객들에게 인기 만점이었다. 아이들이 고무장갑을 끼고 고춧가루와 된장을 섞는 모습은 귀엽고 재미있었으며, 부모 세대에게는 어릴 적 추억을 되살리는 경험이 되기도 했다. 축제에서 만든 고추장은 집으로 가져갈 수 있어 실용성까지 더했는데, 단순한 ‘기념품’ 이상의 의미가 있었다. 집에 돌아가서도 축제의 향과 맛을 떠올릴 수 있는 특별한 기념이었기 때문이다.
‘매운맛 도전 ZONE’은 특히 젊은 층에게 인기였다. 이 공간에서는 매운 고추요리를 단계별로 체험할 수 있는데, 레벨이 올라갈수록 강력한 캅사이신의 위력을 맛보게 된다. 참가자들은 한 입 먹고 얼굴을 붉히거나 물을 벌컥벌컥 마시며 서로를 응원하고 촬영한다. 이 장면은 SNS에 업로드되며 자연스럽게 축제 홍보 효과로 이어진다. 실제로 많은 인스타그램 해시태그에 “#괴산고추축제 #매운맛챌린지 #눈물의 도전” 같은 문구가 달려 있었고, 이를 보고 방문한 관람객도 많았다. 바로 이 지점이 흥행의 핵심이다. 관람객이 콘텐츠의 소비자에 머무는 것이 아니라, 축제의 홍보자가 되는 구조가 형성되는 것이다.
또한 어린이를 위한 콘텐츠도 풍성했다. ‘고추 캐릭터 풍선 만들기’, ‘미니 고추농장 가꾸기’ 등은 단순히 재미있을 뿐 아니라 교육적인 가치도 담고 있었다. 아이들이 고추의 생육 과정을 직접 체험하면서, 농작물에 대한 이해와 고마움을 배울 수 있는 시간이 되었고, 부모들도 “이건 정말 좋은 교육이 됐다”라고 칭찬했다. 어른 중심의 축제가 아닌, 전 세대가 함께 즐길 수 있는 균형 잡힌 콘텐츠 구성은 괴산고추축제의 높은 완성도를 증명한다.
무대 프로그램도 빠질 수 없다. 지역 예술인들의 공연, 마을 주민들이 참여한 고추극장 퍼포먼스, 전통무용, 지역가수 초청 무대 등은 참여자의 입장에서 매우 훈훈하고 진정성 있게 다가왔다. 특히 지역 학생들이 준비한 무대는 큰 박수갈채를 받았는데, 이를 통해 단순히 외부 관광객뿐만 아니라 지역민들이 함께 주체가 되어 만들어가는 축제임을 실감할 수 있었다.
결국 괴산고추축제는 관람객을 위한 ‘볼거리’를 넘어, 관람객이 주인공이 되어 직접 축제를 만들어가는 ‘놀이터’였다. 시청자의 입장에서 이처럼 참여와 체험 중심의 축제는 오래도록 기억에 남으며, 다른 축제와 차별화된 깊은 인상을 남긴다. 이 참여형 구조야말로 괴산고추축제가 해마다 큰 흥행을 이루는 이유 중 하나다.
3. 지역 경제와 연결되는 선순환 구조 – 진짜 로컬 축제의 가치와 지속 가능성
시청자의 입장에서 축제를 평가할 때, 단순히 ‘재미’나 ‘규모’만을 보는 시대는 지났다. 이제는 얼마나 지역과 유기적으로 연결되어 있는지, 얼마나 진정성을 담고 있는지가 축제의 성패를 좌우하는 중요한 요소로 작용한다. 그런 면에서 괴산고추축제는 단순히 고추를 테마로 한 오락 행사가 아니라, 괴산 지역의 경제와 문화, 그리고 공동체 정신을 고스란히 보여주는 살아있는 플랫폼이라 할 수 있다.
우선 가장 직접적인 영향은 지역 농산물 소비 촉진이다. 축제장에는 괴산군 각지에서 모인 농민들이 직접 부스를 운영하며 고추뿐 아니라 고추를 활용한 다양한 제품들을 판매한다. 고추장, 장아찌, 고춧가루, 김치 등 모든 제품이 ‘괴산산(産)’임을 강조하며, 신선하고 믿을 수 있는 품질을 자랑한다. 판매 현장에서는 흥정도 오가고, 맛보기도 가능해 방문객은 자연스럽게 물건을 구매하게 된다. 이는 단순한 관광 소비가 아니라, 지역민의 실질적인 소득 증대로 이어지는 구조다.
게다가 이러한 판매 구조는 중간 유통 과정이 생략되어 농민이 직접 수익을 얻는 방식이기 때문에, 축제를 통해 발생하는 경제적 효과가 괴산 지역에 고스란히 환원되는 선순환 시스템을 만든다. 관람객 입장에서는 ‘좋은 물건을 저렴하게 구매했다’는 만족감이, 판매자 입장에서는 ‘도움이 되는 축제’라는 인식이 형성되며 모두가 윈윈 하는 구조가 만들어진다. 이러한 건강한 흐름이 반복되며 괴산고추축제는 매년 수익과 참여율 모두를 안정적으로 유지해오고 있다.
축제 효과는 단순히 현장 부스에 그치지 않는다. 괴산 지역의 숙박업소, 음식점, 카페, 전통시장, 편의점, 주차장, 캠핑장까지 전반적인 지역 상권이 활기를 띠게 되는 효과를 가져온다. 축제 기간에는 평소 조용하던 읍내가 북적이고, 작은 식당에도 줄이 늘어선다. 필자 역시 축제 전날 괴산에서 숙박을 하며 고추를 활용한 지역 음식들을 접할 수 있었는데, 그 경험이 축제를 더욱 풍성하게 만들어줬다. 즉, 단발성 방문이 아닌 지역 체류형 관광으로 유도하는 구조를 형성하고 있는 것이다.
뿐만 아니라 괴산고추축제는 최근 몇 년간 지속 가능성과 환경을 고려한 운영 방식도 강조하고 있다. 다회용기 사용 장려, 쓰레기 분리수거 구역 확대, 생분해성 포장지 사용, 그리고 종이 리플릿 최소화 등의 노력이 그것이다. 이러한 요소들은 관람객으로 하여금 단순한 축제를 넘어, ‘의미 있는 소비’를 하게끔 유도한다. 특히 ESG 경영이 강조되는 요즘, 축제의 이러한 방향성은 기업 후원 유치나 언론 노출 측면에서도 긍정적인 영향을 주고 있다.
또한, 이 축제는 단순히 ‘행정기관 주도’가 아닌, 지역 주민들의 자발적 참여와 기획이 어우러진다는 점에서도 큰 강점을 가진다. 마을회, 여성회, 청년회 등 다양한 커뮤니티가 직접 운영에 참여하고, 지역 중·고등학생들도 자원봉사로 활동하면서 축제의 주체가 된다. 이처럼 마을 단위의 연대와 협력이 기반이 되어 있기 때문에, 외형적 성공뿐 아니라 정서적 만족감과 공동체의 성취감까지 이끌어내는 것이 괴산고추축 제 만의 강점이다.
정리하자면, 괴산고추축제는 경제적 실익, 지역 정체성 강화, 주민 자긍심 고취, 관광객 만족도 제고라는 네 마리 토끼를 모두 잡고 있는 보기 드문 축제다. 시청자의 관점에서 보았을 때, ‘그냥 다녀오는 축제’가 아닌 ‘다녀오고 나면 괴산을 기억하게 되는 축제’로 자리 잡았다는 점에서 진정한 로컬 페스티벌의 모델이라 할 수 있다.